La dificultad para respirar en niños es un síntoma que siempre preocupa a los padres, y con razón. Aunque muchas veces se debe a causas leves como un resfriado o tos, es importante saber reconocer cuándo es una emergencia.
En esta guía te explico las causas de la dificultad respiratoria en niños, cómo identificar los signos de alarma, y qué hacer mientras llegas al pediatra o a urgencias.
¿Qué es la dificultad respiratoria?
La dificultad respiratoria (o distrés respiratorio) es cuando el niño tiene que hacer un esfuerzo extra para respirar. No es lo mismo que respirar rápido por haber corrido o estar llorando.
Signos de dificultad respiratoria
- Respiración rápida (taquipnea) – más rápida de lo normal para su edad
- Retracciones – se le hunden los espacios entre las costillas al respirar
- Aleteo nasal – las fosas nasales se abren al respirar
- Quejido – sonido al exhalar
- Uso de músculos del cuello para respirar
- Dificultad para hablar o comer por la falta de aire
- Posición anormal – sentado inclinado hacia adelante
Frecuencia respiratoria normal según edad
| Edad | Respiraciones por minuto (normal) | Taquipnea (rápida) |
|---|---|---|
| Recién nacido | 30-60 | >60 |
| 1-12 meses | 25-40 | >50 |
| 1-3 años | 20-30 | >40 |
| 4-6 años | 20-25 | >35 |
| 7-12 años | 15-20 | >30 |
| Adolescentes | 12-18 | >25 |
💡 CÓMO CONTAR: Cuenta las respiraciones durante 1 minuto completo cuando el niño esté tranquilo (no llorando ni después de actividad física). Una respiración = una subida y bajada del pecho.
Causas de dificultad respiratoria
Causas comunes
| Causa | Características | Sonido típico |
|---|---|---|
| Asma | Tos, silbidos, opresión pecho | Silbidos al exhalar |
| Bronquitis/Bronquiolitis | Tos, congestión, puede haber fiebre | Silbidos, estertores |
| Laringitis (crup) | Tos perruna, inicio nocturno | Estridor (al inhalar) |
| Neumonía | Fiebre, tos, respiración rápida | Estertores, quejido |
| Congestión nasal severa | Especialmente en bebés pequeños | Ronquido, respiración ruidosa |
| Reacción alérgica | Súbita, puede haber ronchas | Silbidos, estridor |
Causas menos frecuentes pero serias
- Cuerpo extraño – atragantamiento, inicio súbito
- Anafilaxia – reacción alérgica severa
- Neumotórax – aire fuera del pulmón
- Problemas cardíacos
Signos de alarma – Cuándo es emergencia
🚨 LLAMA AL 911 O ACUDE A URGENCIAS INMEDIATAMENTE SI:
- Labios, lengua o uñas azulados (cianosis)
- Dificultad severa para respirar
- Se le hunden mucho las costillas al respirar
- No puede hablar, llorar o comer por la falta de aire
- Está somnoliento o no responde
- Respiración muy rápida que no mejora
- Estridor severo (sonido al inhalar) con dificultad
- Atragantamiento con objeto
- Reacción alérgica con hinchazón de cara/garganta
- Bebé menor de 2 meses con dificultad respiratoria
Qué hacer mientras llegas a urgencias
Para cualquier dificultad respiratoria:
- Mantén la calma – tu ansiedad puede empeorar la del niño
- Posición cómoda – semisentado o como él prefiera
- Afloja ropa apretada
- Aire fresco – abre ventanas o llévalo afuera
- No le des líquidos si tiene mucha dificultad (riesgo de aspiración)
Si tiene asma conocida:
- Administra salbutamol con aerocámara
- 2-4 puffs, espera 20 minutos
- Puede repetir si no mejora
- Si no mejora con 2-3 dosis, acude a urgencias
Si sospechas crup (tos perruna):
- Llévalo al baño con vapor caliente (abre la ducha caliente) O
- Sácalo al aire fresco de la noche
- Mantén la calma (el llanto empeora)
- Si hay estridor severo o dificultad importante, urgencias
Si sospechas atragantamiento:
- Si tose fuerte: Déjalo toser, no interfieras
- Si no puede toser/llorar: Maniobras de desobstrucción según la edad
- Menores de 1 año: 5 golpes en espalda + 5 compresiones torácicas
- Mayores de 1 año: Maniobra de Heimlich
Causas por edad
Bebés (0-12 meses)
- Bronquiolitis (virus sincitial respiratorio)
- Congestión nasal severa
- Neumonía
- Laringitis
- Apnea
Niños pequeños (1-5 años)
- Laringitis (crup) – muy común
- Asma
- Bronquitis
- Cuerpo extraño (edad de explorar)
- Neumonía
Niños mayores y adolescentes
- Asma
- Neumonía
- Ansiedad (hiperventilación)
- Reacciones alérgicas
Sonidos respiratorios: Qué significan
| Sonido | Descripción | Ubicación del problema | Causas comunes |
|---|---|---|---|
| Estridor | Sonido agudo al INHALAR | Vía aérea superior (laringe) | Crup, cuerpo extraño, epiglotitis |
| Sibilancias | Silbidos al EXHALAR | Vía aérea inferior (bronquios) | Asma, bronquiolitis, bronquitis |
| Estertores | Crepitaciones, como burbujas | Pulmones | Neumonía, bronquiolitis |
| Quejido | Sonido al exhalar | Pulmones | Neumonía, distrés severo |
Tratamiento según la causa
Asma
- Broncodilatadores (salbutamol)
- Corticoides (prednisolona) en crisis
- Oxígeno si es necesario
- Nebulizaciones
Crup (laringitis)
- Corticoides (dexametasona o prednisolona)
- Aire fresco o vapor
- Epinefrina nebulizada en casos severos
Bronquiolitis
- Aspiración de secreciones
- Hidratación
- Oxígeno si es necesario
- A veces nebulizaciones
Neumonía
- Antibióticos (si es bacteriana)
- Hidratación
- Oxígeno si es necesario
- Hospitalización en casos severos
Prevención
- Vacunación al día (influenza, neumococo)
- Evitar humo de tabaco
- Control del asma si está diagnosticada
- Evitar alérgenos conocidos
- Lavado de manos frecuente
- Evitar objetos pequeños al alcance de niños pequeños
Más información sobre terapias respiratorias y prevención de enfermedades.
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé si es grave o solo congestión?
La congestión nasal causa respiración ruidosa pero el niño respira sin esfuerzo. En la dificultad real, verás que trabaja para respirar (retracciones, aleteo nasal). Ante duda, consulta.
¿Por qué mi hijo respira rápido cuando tiene fiebre?
La fiebre acelera la respiración y el corazón. Es normal respirar un poco más rápido con fiebre. Pero si además hay signos de esfuerzo, puede haber neumonía.
¿El asma se cura?
Algunos niños dejan de tener síntomas en la adolescencia. Otros continúan. El asma se controla muy bien con tratamiento adecuado.
¿Debo tener nebulizador en casa?
Si tu hijo tiene asma o problemas respiratorios frecuentes, puede ser útil. Consulta con el pediatra sobre qué equipos y medicamentos tener.
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Conoce más sobre las enfermedades respiratorias en niños y otros síntomas frecuentes.
¿Tu hijo tiene problemas para respirar?
La dificultad respiratoria siempre amerita evaluación. Si es leve, agenda una cita. Si es severa, acude a urgencias.
- Evaluación de vías respiratorias
- Diagnóstico de la causa
- Tratamiento inmediato si es necesario
- Orientación sobre manejo en casa
Disclaimer: Esta guía es informativa. La dificultad respiratoria puede ser una emergencia. Si tu hijo tiene signos de alarma, NO esperes – acude a urgencias inmediatamente.
