En la temporada de lluvias aumentan los cuadros de vómito y diarrea en los niños. La mayoría son infecciones virales que se resuelven solas en pocos días. El verdadero riesgo casi nunca es el vómito o la diarrea en sí, sino lo que pueden provocar si no se manejan bien: la deshidratación.
La buena noticia es que la mayoría de los casos se resuelven en casa con una estrategia sencilla, y que la deshidratación da señales claras antes de volverse peligrosa. Este artículo, desde la perspectiva de la medicina intensiva pediátrica, explica cómo reconocer esas señales a tiempo y en qué momento un cuadro deja de poder esperar.
Por qué la deshidratación es el verdadero riesgo
Cuando un niño vomita o tiene diarrea, pierde agua y sales (electrolitos) más rápido de lo que alcanza a reponerlos. El organismo tolera bien una pérdida pequeña, pero cuando el déficit crece, empieza a fallar la circulación: la sangre se concentra, disminuye el flujo a los tejidos y, en los casos graves, se compromete la perfusión de los órganos.
Los niños se deshidratan más rápido que los adultos, y los lactantes más que los niños mayores: tienen mayor superficie corporal en relación con su peso, menos reserva y dependen por completo de que alguien les ofrezca líquidos. Por eso, en pediatría, la prioridad ante un cuadro de vómito o diarrea no es “cortar” el síntoma, sino prevenir y reconocer la deshidratación.
Cómo reconocer la deshidratación
Las señales aparecen de forma progresiva. Conviene observarlas en conjunto, no de forma aislada:
- Menos orina: pañales secos o poca orina, más concentrada y oscura. La ausencia de orina durante 6 a 8 horas es un dato importante.
- Boca y labios secos, saliva espesa, sed intensa.
- Llanto con pocas o ninguna lágrima.
- Ojos hundidos y, en los lactantes, fontanela (la “mollera”) hundida.
- Decaimiento o irritabilidad fuera de lo habitual: un niño apagado, que no interactúa como siempre.
- Piel menos elástica: al pellizcar suavemente la piel del abdomen, tarda en volver a su lugar.
A medida que la deshidratación avanza, aparecen signos de que la circulación está comprometida: palidez marcada, manos y pies fríos, respiración acelerada, somnolencia profunda y llenado lento del color de la piel al presionarla. Estos ya son signos de gravedad y requieren atención inmediata.
Qué hacer en casa: la rehidratación oral
Para la deshidratación leve a moderada, la Organización Mundial de la Salud y la Academia Americana de Pediatría recomiendan la rehidratación oral como primera opción, por encima del suero intravenoso. La herramienta es el suero de rehidratación oral (SRO): una solución con la proporción exacta de agua, glucosa y sales que el intestino absorbe con eficiencia.
- Poco y seguido. La clave con un niño que vomita es ofrecer cantidades pequeñas de forma frecuente: una cucharadita o unos sorbos cada pocos minutos. Ofrecer un vaso entero de golpe suele provocar otro vómito.
- No suspender la alimentación. La idea antigua de “dejar el estómago en reposo” quedó atrás. Se debe mantener la lactancia materna y, en niños mayores, reintroducir la comida habitual en cuanto la toleren.
- Aumentar según las pérdidas: ofrecer líquido adicional después de cada vómito o deposición.
Lo que no conviene dar: refrescos, jugos o bebidas deportivas. Tienen demasiada azúcar y una composición inadecuada de sales, y pueden empeorar la diarrea. Tampoco se recomiendan los sueros caseros preparados “a ojo”, por el riesgo de una concentración peligrosa de sal. Cuando hay fiebre asociada, puede usarse un antitérmico a la dosis de acetaminofén por peso para el confort del niño.
Señales de alarma: cuándo acudir sin demora
Con independencia del resto del cuadro, las siguientes situaciones justifican atención médica inmediata:
- El niño no logra retener nada: vomita todo lo que se le ofrece, o los vómitos y la diarrea son tan frecuentes que impiden rehidratarlo.
- No orina en 6 a 8 horas, o el pañal permanece seco.
- Somnolencia excesiva, dificultad para despertarlo o desconexión del entorno.
- Ojos muy hundidos, fontanela hundida, ausencia de lágrimas.
- Signos de mala circulación: palidez, piel fría o moteada, respiración acelerada.
- Sangre en el vómito o en las heces.
- Vómitos de color verde (biliosos) o dolor abdominal intenso y localizado.
- Fiebre alta que no cede o, en menores de tres meses, cualquier fiebre.
Algunos niños no mejoran con la rehidratación oral —sobre todo con vómitos incoercibles o diarrea muy abundante— y necesitan recibir líquidos por vía intravenosa en un hospital. Para orientar el manejo de los cuadros digestivos antes de que aparezcan estos criterios, puede consultarse la guía sobre dolor de estómago en niños.
Los bebés y menores de un año: un umbral más bajo
En los más pequeños la precaución debe ser mayor. Un lactante puede pasar de estar bien a estar deshidratado en pocas horas, y no puede comunicar la sed. Por eso, en un bebé, la disminución de pañales mojados, el rechazo del pecho o del biberón, la fontanela hundida o cualquier decaimiento son motivos para consultar con más rapidez que en un niño mayor.
Un contexto de temporada: la deshidratación y el dengue
Durante la época lluviosa aumenta también la circulación del dengue, un cuadro en el que el manejo de líquidos es central. Conviene conocer con anticipación las señales de alarma del dengue en niños, ya que el vómito persistente y el decaimiento pueden ser comunes a ambas situaciones. Muchos de estos cuadros comienzan como un cuadro viral inespecífico, por lo que la observación cuidadosa es lo que marca la diferencia.
Preguntas frecuentes
¿Sirve darle solo agua?
El agua sola no repone las sales que se pierden con el vómito y la diarrea, y en exceso puede diluir los electrolitos. El suero de rehidratación oral está formulado con la proporción correcta de glucosa y sodio, que es justamente lo que permite una buena absorción.
¿Puedo darle bebidas deportivas o jugos?
No es lo recomendado. Contienen demasiada azúcar y una composición de sales inadecuada para un niño enfermo, y pueden aumentar la diarrea. El suero de rehidratación oral es la opción correcta.
¿Debo suspender la comida?
No. Se mantiene la lactancia materna y se reintroduce la alimentación habitual en cuanto el niño la tolere. El ayuno prolongado no acelera la recuperación y puede dificultarla.
¿Cómo doy el suero si vomita todo?
En cantidades muy pequeñas y frecuentes: una cucharadita cada pocos minutos. Con este ritmo, la mayoría de los niños logra retener el líquido de forma gradual. Si aun así vomita todo de manera repetida, corresponde una valoración médica.
Cuándo conviene una valoración con criterio
La mayoría de los cuadros de vómito y diarrea se resuelven en casa con una rehidratación oral bien hecha. Pero cuando aparece una señal de alarma, cuando el niño no mejora o cuando la familia queda con la sensación de que “algo no está bien”, la valoración presencial es la vía adecuada. Este criterio es aún más relevante en el niño con condiciones crónicas, cuyo margen ante la deshidratación es menor.
La Dra. Bárbara Morales es pediatra en Guatemala con formación en cuidados intensivos pediátricos, un entrenamiento orientado precisamente a reconocer con rapidez cuándo un cuadro requiere actuar y cuándo admite observación en casa. Para agendar una valoración, puede utilizarse la página de contacto.
Referencias
- Asociación Española de Pediatría. Deshidratación. Rehidratación oral y nuevas pautas de rehidratación parenteral. Pediatría Integral, 2019. Consultar
- Sociedad Española de Infectología Pediátrica (SEIP). Deshidratación. Consultar
- Merck Manual (Professional Edition). Oral Rehydration Therapy / Dehydration in Children. Consultar
Este contenido tiene finalidad informativa y no sustituye la valoración médica individual.
